河智苑在高中毕业的时候考入了韩国檀国大学戏剧电影科。在她还是学生的时候，就频繁的与影视圈的导演接洽，并参加了电视剧KBS2TV《学校2》公开试镜，合格之后正式踏入演艺界。

2000年，河智苑主演了电影《真实游戏》，在剧中饰演“韩妲怡”，并凭借该角色获得第37届韩国大钟奖最佳新人奖。同年，参演了电视剧《秘密》，获得第37届韩国百想艺术大赏新人奖和MBC演技大赏新人奖。

2003年，河智苑主演MBC电视剧《茶母》，在MBC演技大赏上获得了最优秀女演员奖和最高人气奖。

2004年，主演电视剧《巴厘岛的故事》，该剧播出后河智苑可谓是名气大噪，凭借旅行社职员“李水晶”一角获得第40届韩国百想艺术大赏最优秀女子演技赏。

2005年，主演电影《刑事》，并获得第26届韩国青龙电影奖人气明星奖。

2006年，河智苑主演电视剧《黄真伊》，并获得第32届保加利亚金柜电视节最佳女演员奖，该剧还在日本创下同时段收视率第一的记录。

2009年，河智苑和薛景求合作拍摄了电影《海云台》，凭借剧中角色获得第5届韩国大学生电影节最佳女主演奖;同年，参演电影《我的爱在我身边》，并凭借该片荣获第30届韩国青龙电影奖最佳女主角奖、最佳人气奖和第46届韩国百想艺术大赏电影部门最优秀女子演技赏。

2010年，主演SBS周末剧《秘密花园》，收视率高达31.4%，河智苑凭借“吉罗琳”一角，横扫SBS演技大赏，获得最佳女主角奖、最佳人气奖、十大明星奖。

2013年，河智苑成立了自己的经济公司“日月娱乐”(Haewadal Entertainment);同年8月与美国好莱坞经纪公司United Talent Agency签约，成为好莱坞旗下的演员。主演MBC月火剧《奇皇后》，并在年末的MBC演技大赏上，河智苑荣获最高大赏。

2014年，河智苑拍摄电影《朝鲜美女三剑客》、《许三观卖血记》。