1970年，四川音乐学院附属中学毕业后在宣汉县农场劳动。1971年后在中国人民解放军成都军区话剧团演员。

1972年，被宣汉县宣传队选取中，不久被借调襄渝铁路宣传队演出。年底，成都军区文工团调她演出歌剧《杜鹃山》。

1973年，被八一电影制片厂选中。

1975年，刘晓庆第一次试镜，拍摄“文革”后期的电影《南海长城》，于1976年上映。

1977年，出演电影《同志，感谢你》。

1978年，与张东升、马骥主演电影《春歌》。

1979年，主演电影《小花》《瞧这一家子》《婚礼，《小花》与《婚礼》在第三届大众电影百花奖中得票数分别排名第二、第三。

1980年，主演电影《神秘的大佛》。同年因出演《瞧这一家子》而获得了第三届大众电影百花奖最佳配角奖。

1981年，主演电影《潜网》、《许茂和他的女儿们》。

1982年，主演电影《心灵深处》，由导演常彦拍摄。

1983年9月21日，主演的电影《火烧圆明园》上映。10月20日，与梁家辉主演的电影《垂帘听政》在中国香港上映。1983年刘晓庆成为中央电视台春节联欢晚会第一个女主持人，1986年再次主持。

1987年，在《芙蓉镇》里，刘晓庆因成功饰演了胡玉音而获第七届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。

1988年，在《火凤凰》里，刘晓庆获第十一届电影百花奖最佳女演员奖。同年在主演电影《春桃》中饰演春桃。

1989年3月2日，与陈道明主演的电影《一代妖后》在中国香港上映。

1990年，影后刘晓庆正式“下海”经商。

1991年，与姜文主演电影《大太监李莲英》，于4月12日在中国香港上映。1991年底，刘晓庆实业发展总公司宣告成立，随后，刘晓庆美丽世界化妆品公司、晓庆经典广告公司、晓庆影视文化公司以及晓庆文化艺术有限责任公司等相继成立。

1995年与陈宝国主演电视剧《武则天》，刘晓庆饰演武则天 。10月，出版《刘晓庆写真》。

2000年6月20日，北京市公安局依法对刘晓庆刑事拘留，

2002年6月20日到2003年8月16日，刘晓庆因为涉嫌偷税熬过422天的牢狱生活 。

2003年8月17日，刘晓庆获得姜文帮助保释出狱。

2004年，主演电视剧《长河东流》，该剧故事发生的年代为明崇祯十七年、清顺元年（即公元1644年），至南明永历十六年，清康熙元年（即公元1662年）。

2005年10月4日，主演的电视剧《宝莲灯》首播，在剧中饰演王母娘娘。同年出演《京城四少》，饰演九姨娘 。

2006年，与张卫健主演电视剧《阿有正传》，饰演珍格格。2007年10月17日，与焦恩俊主演的电视剧《日月凌空》在中国首播。

2008年1月17日，主演电视剧《女人何苦为难女人》中国首播，饰演章玉英。

2009年4月14日，与焦恩俊、周扬主演的电视剧《宝莲灯前传》首播，刘晓庆饰演王母娘娘。

2010年2月14日，出演电视剧《西游记》在中国首播。7月1日起，刘晓庆在古都西安的阿房宫遗址上演出歌舞剧《阿房宫赋-刘晓庆之夜》。同年主演电视剧《云袖》。

2011年11月5日，与斯琴高娃主演的电视剧《武则天秘史》首播。11月18日，与张柏芝、任贤齐主演的电影《杨门女将之军令如山》中国上映。

2012年12月3日，主演《隋唐英雄》中国首播。同年主演电视剧《大红灯笼》。

2014年1月，刘晓庆获得2013中国时尚大典时尚影响力人物奖。4月12日登陆休斯顿sarofin剧场，还赴莱斯大学演讲，演出当日也被市长定为“赛金花及刘晓庆日”。4月20日，由刘晓庆主演的话剧《风华绝代》在纽约皇后学院寇登剧场落下美国巡演的大幕