1979年3月19日，苑冉出生于黑龙江省哈尔滨市，1996年和嘉悦、丝敏组成“梦幻想”音乐组合，并以“梦幻想”演唱组合形式参加了四届CCTV春节联欢晚会。

1997年，苑冉所在的音乐组合前往日本参加东京国际协力音乐节，表演了多个节目。1998年苑冉参加CCTV青年歌手电视大奖赛专业组比赛获优秀奖，还荣获第二届全球华人歌唱大赛冠军及最佳台风奖。

1999年，苑冉代言背背佳书包广告，推出个人首张专辑《梦幻想》。单曲《节拍》入选1999年度东方风云榜十大金曲。

2001年，苑冉主持中国中央电视台《动画城》节目，其中大家耳熟能详的主题曲《快点告诉你》就是他演唱的。

2002年苑冉前往新加坡录制第二张专辑《魔力宝贝》，该专辑在2004年的时候发行。2003年苑冉搭档孙悦、林依伦在春晚上演唱音乐剧《不见不散》，该曲目还获得“我最喜爱的春节联欢晚会节目”二等奖。

2002年，苑冉开始以歌手的身份进军影视圈，参演首部电视剧《给我一个妈》。之后相继参演了《乾隆与香妃》、《诺尔曼·白求恩》、《青春之歌》、《温州人在巴黎》、《神探狄仁杰3》、《大秦帝国》、《孤岛猎鹰》等一系列热播剧，逐渐的奠定了她在影视圈的实力派演员的位置。