1954年12月27日，宋晓英出生于吉林省白城，在高中毕业之后进入了吉林省吉剧团工作，次年就开始登陆荧幕演戏，首部电视剧作品为《平原游击队》。

1974年宋晓英调入长春电影制片厂工作，先后接拍了《金光大道》、《锁龙湖》、《萨里玛珂》等多部耳熟能详的影视作品。1985年考入北京电影学院进行深造学习。

在北京电影学院学习期间宋晓英接拍了根据短篇小说《遗忘在病床上的日记》改编的电影《16号病房》，凭借剧中角色获得了第4届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。

1992年——2000年，已经成为圈子里前辈级人物的宋晓英先后主演了电影《烛光里的微笑》、《鸳鸯楼》、《情人结》等剧，获得了不好的荣誉奖项。

2008年，宋晓英参演电视剧《大爱如天》，凭借该剧获得了第8届电视电影百合奖优秀女演员奖。

2012年，宋晓英参演大型情感巨制《原乡》，在剧中饰演“余夫人”。2013年参演电影《社区医生》，凭借剧中医生杨正艳一角获得第1届届金鹤奖最佳女主角。同年参演历史电视连续剧《历史转折中的邓小平》。

2015年宋晓英搭档韩童生参演苗圃、周一围主演的《香火》。