秦沛是出身于演艺世家，父亲严化跟母亲红薇均是演员。受家庭影响，只有3岁秦沛就已在电影《荡妇心》出演儿童角色。 

秦沛5岁时与弟弟姜大卫及妹严慧合演《街童》，其后还以童星身份演出过《王氏四侠》、《玫瑰花开》、《乌夜啼》等电影。其后严化患肝癌去世，其母红薇于秦沛11岁时开始改嫁制片人尔光，1965年从香港华仁书院肄业后，秦沛赴台加入圆联影业公司。

1965年，秦沛奔赴台湾加入圆联影业公司，同年参演了根据琼瑶小说改编的电影《菟丝花》。并改艺名为“秦沛”

秦沛本名严昌，又名姜昌年，与姜大卫是亲兄弟，出身演艺之家。父亲严化去世之后，母亲红薇改嫁尔光，又得一子，名为尔冬升。姜大卫与尔冬升各随父姓，“秦沛”则是艺名。“打虎亲兄弟、上阵父子兵”，这样的例子在香港演艺圈中并不鲜见。可是可能谁也想不到秦沛、姜大卫、尔冬升——这样三个完全不同姓名的人居然是“哥仨”。 

秦沛的儿子、女儿由于一直成长在演艺世家，耳濡目染也准备踏入演艺圈。儿子姜文杰大学毕业后告诉秦沛，他希望自己不是被称作“秦沛的儿子”，他希望靠自己的实力得到认同。  女儿叫姜丽文，她与哥哥姜文杰在2014年一起参加了浙江卫视真人秀节目《我不是明星》。

2015年，与杨紫、徐璐、何润东合作年代大剧《拥抱朝阳》