威廉·达福1955年7月22日生于美国威斯康星一个外科医生的家庭，他是父母8个孩子中的倒数第二。虽然达福在威斯康星大学学的是戏剧专业，但书本教学却让他感觉极其沉闷，结果大学未毕业他就加入了巡演剧团，到美国各地甚至欧洲作巡回演出。这一方面丰富了他的表演经验，也增长了他从书本上学不到的社会知识。

2005年，达福和意大利女演员兼导演吉亚塔·科拉格兰蒂在曼哈顿市政厅举行了简单的结婚仪式，出席的只有少数亲朋好友。在此之前，达福曾经与戏剧导演伊丽莎白·勒孔特有过27年的恋爱关系，并育有一个今年23岁的儿子，2004年两人分手。