十五六岁时，全智贤走进了演艺圈，这是全智贤演戏和学业并驾齐驱的一个时代。高中的时候，学校每天都要求按时上课，而且要记笔记，所以她经常要拿同学的笔记来抄。

高中一年级，全智贤经她认识的一个做杂志封面模特姐姐的推荐，被选为杂志封面的模特，开始走上演艺之路。

1997年全智贤作为广告模特出道。

1998年全智贤同朴信阳、韩载硕、金南珠等共同合作拍摄了电视连续剧《我心荡漾》，剧中全智贤饰演王可盈。

1999年全智贤出演电视剧《欢乐时光》，获得SBS演技大赏最佳新人奖。同年还出演了电影《白色的情人节》，获得了百想艺术大赏电影部门最佳女新人。

2000年全智贤出演了电影《触不到的恋人》。同时还担任“SBS流行歌曲榜”的节目主持人。

2001年全智贤和车太贤主演电影《我的野蛮女友》，上映6天时间，观众就突破100万人次。全智贤凭借此片也获得了韩国电影大钟奖最佳女主角和的韩国青龙电影奖最佳女主角提名 。

2002年全智贤担任LG信用卡的代言人，后同中国企业签订了广告模特儿的合同，她出演的广告包括空调、饮料、洗发香波等，总共拿到27亿韩元。奥林巴斯也与她签定了广告代言协议，“野蛮女友”的形象也正式成为奥林巴斯品牌代言人。

2003年全智贤接拍了电影《四人餐桌》。

2004年全智贤与韩国演员张赫出演了电影《野蛮师姐》。

2006年全智贤担任香港导演刘伟强指导的电影《雏菊》的女主角，影片上映后以200多万座次成为港片在韩国的票房冠军，超过之前的《无间道》的50万座次，成为当时韩国影片在华最高票房。

2007到2008年，全智贤与黄政民共同出演了根据韩国作家刘一韩的同名短篇小说改编的电影《曾是超人的男子》。

2009年《小夜刀》的诞生标志着全智贤进军好莱坞的开始。2009年末，全智贤来到中国，参与由王颖指导，与李冰冰、好莱坞明星休·杰克曼共同出演了根据邝莉萨的小说改编的电影《雪花与秘扇》，全智贤扮演卢雪花。

2012年全智贤同金允锡、金惠秀、李政宰共同出演了电影《盗贼同盟》，剧中全智贤饰演走钢丝专家一角，这部由崔东勋执导的影片最终以累计1302万393观影人次成为韩国影史票房冠军，并入围了多伦多国际电影节、夏威夷国际电影节、费城国际电影节等一系列国际影展。

2013年全智贤同河正宇、柳承范、韩石奎共同出演电影《柏林》，剧中全智贤饰演河正宇的妻子——大使贴身翻译莲贞熙。该片在韩国观影人次达到700多万，位列2013年韩国电影票房排行第五。

2013年底全智贤复出电视剧场，与金秀贤共同出演电视剧《来自星星的你》，剧中她扮演大明星千颂伊。该剧最高收视率达28.1%，位居韩国2013年迷你剧首位。因此入围第50届百想艺术大赏最佳女演员奖，最终获得电视部门最高奖项——大赏。