1979年考入中华全国总工会文工团。
1985年，拍摄首部电影《盛夏和她的未婚夫》。
1992年，凭借在电视剧《编辑部的故事》中饰演的李冬宝一角而成名。
1993年，凭借电影《大撒把》获得第13届中国电影金鸡奖最佳男主角。
1994年，主演张艺谋执导的电影《活着》，获得第47届戛纳国际电影节最佳男主角奖，成为首位获此奖项的华人演员。
1997年，参演许鞍华执导的电影《半生缘》；同年在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演姚远一角。
1998年，2002年，2004年三度获得大众电影百花奖最佳男主角奖。
2006年，主演电影《夜宴》。
2008年，在冯小刚执导的电影《非诚勿扰》中饰演秦奋。
2011年8月，凭借《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖最佳男演员奖；12月签约英皇娱乐。
2013年12月19日，葛优主演的贺岁喜剧电影《私人定制》在全国上映。
